中国医学有着几千年悠久的历史，自古以来就有“药食同源”的理论，这一理论中医一起来源于人们数千年的生活实践当中。早在古代原始社会时期，人们在寻找食物的过程中发现了各种食物和药物的性味和功效，但是两者之间很难严格区分。

当然药物和食物还是有一定的区别，简单的说中医把中药的性味分为“四气五味，升降浮沉”。中药的性味要强于普通的可药疗食物，也就是人们常说的“药劲大”，用药正确时，效果突出，而用药不当时，容易出现较明显的副作用；而食物的治疗效果不及中药那样突出和迅速，配食不当，也不至于立刻产生不良的结果。好的中医在药物的使用时，也同样讲究因人、因时、因地而异。同理食疗的物品也不是每个人随时随地都可以吃的。比如民间谚语有“冬吃萝卜夏吃姜，不劳医生开药方”的说法。

国家卫生部公布的既可药用也可以食用保健的食物有几百种，这些食物虽然没有药物那样强烈的药效，但如果服用不当或是过量服用也会给人造成不良的后果。反过来如果正确服用不但能够强身健体，而且在身体出现小问题时服用，会达到预防和治疗疾病的作用。