芍药是一味补肝血、敛肝阴并有柔肝止痛的常用药。对于肝不藏血而引起的崩漏者亦有良好的功效。芍药原先是一种供人观赏的花卉，与牡丹花齐名。用于治疗疾病，还是东汉末年三国时期神医华佗开始的。

话说华佗治病，常用自己栽培的药材，他在其宅后旷场凿药池、辟药圃种植各种草药，并自建花房，收徒弟，共同种植经营，并传授弟子们种植、炮制、加工等技术。

有一次，有个外乡人，慕华佗的大名，特地送给华佗一株芍药，华佗收下后便将它种植在屋前。华佗有空就尝尝芍药的花、叶、枝等，均感平平常常，也没有什么药的性味，所以一直当它观赏性花卉。

有一天深夜，华佗正在灯下看医药书籍，忽听到哭声，仔细听后，是个女子在抽泣。他推开门仔细观看，只见在朦胧的月光下，有一美貌妙龄女子，似有委屈，在那里抽泣。华佗颇为诧异，便向前去，想问个究竟。哪知将接近她时，却忽然不见人影，只见原先那女子站立的地方，是他种植的那株芍药。华佗心里暗暗寻思，难道它就是刚才的女子？他又看了看芍药，摇了摇头，并自言白语地说：“你全身上下全无一种药物的气味，怎能将你入药治病呢?”说罢，转身回屋继续读书去了。

谁知华佗刚刚坐下，又听见门外有女子的哭声。出去一看，还是只见那株芍药。一连几次，都是如此。华佗觉得奇怪，再听到女子的哭声时，干脆不出去观望了，而是唤醒正在酣睡的妻子，一五一十地将刚才听到和看到的情况向妻描述了一遍。

妻子望望门外说：“这里的一草一木，经你栽植培养后，都成了治病的良药，用它们为人治病，救了不计其数的性命。唯有芍药，你从来没有拿它来治病，可能它感到委屈了。”

华佗听罢笑说：“我熟知百草千方，所有它们的性味功能，无不辨别得一清二楚，该用什么就用什么，从没有出过偏差。对这株芍药，我已多次尝过它的叶、花、枝，确实不能入药治病，怎能说是委屈它呢?”妻子也觉有理，就没往下说了。
   事隔数天，华佗的妻子突患腹痛，继而发生崩漏，华佗给她用药数次，均无良效。有天，华佗外出治病，他妻子见华佗对她的病也没有特效的治病良方，便自作主张，挖取那株芍药的根茎，洗净后煎汤喝下。不过半日，腹痛已止，崩漏亦减少了大半。

华佗回来后，妻子便将此事告知。华佗这才知道自己确实委屈了芍药，以后便用芍药的根茎做了很多临床试验，发现芍药的根茎不但可以镇痛止血，还有良好的补血调经的功效。

芍药最早见于《神农本草经》，列为中品，据考其成书于东汉末年，正与华佗同时。芍药在《本经》中无赤芍、白芍之分，总称芍药。后从陶宏景起分为赤芍、白芍两种。